Василий Тихонов родился 14 января 1909 года в простой крестьянской семье в деревне Кергозеро Вологодской области. В 1931 году он был призван в Красную Армию, и его военная судьба оказалась навсегда связана с лошадьми. Молодого бойца направили в конноспортивный полк в Ленинград, где и началось его восхождение.

Он окончил школу младших командиров, служил в Киевском военном округе и на Дальнем Востоке, а затем, вернувшись в Ленинград, стал преподавателем конного дела в артиллерийском училище. Четверть века службы в кавалерии закалили его характер. Когда началась Великая Отечественная война, Тихонов продолжил службу в Кавалерийском училище имени Первой Конной армии, передавая свой опыт будущим бойцам. Его боевые заслуги были отмечены орденами Красного Знамени и Красной Звезды.

Драматичный олимпийский дебют в Хельсинки

После войны, с закатом кавалерии как рода войск, Тихонов не бросил конный спорт, а полностью посвятил себя ему, став старшим тренером на Северном Кавказе. Его талант был настолько очевиден, что легендарный маршал Семен Буденный лично вручил ему в подарок арабского жеребца по кличке Певец. Именно на этом коне Тихонов отправился на свой главный старт — XV Олимпийские игры 1952 года в Хельсинки.

Это была первая в истории Олимпиада для сборной СССР, и на тренировках советские мастера, в том числе Тихонов, производили настоящий фурор. Они показывали настоящее шоу, демонстрируя такие элементы высшей школы верховой езды, как галоп на трех ногах и даже галоп на трех ногах назад! Вокруг выступлений советской команды собирались толпы восхищенных зрителей. Однако на самих соревнованиях по выездке команду ждал, по выражению спортивных историков, «сокрушительный провал». Василий Тихонов на своем Певце занял 24-е место в индивидуальном зачете, а команда стала лишь 7-й.

Причина этого разочарования была простой и отчасти трагичной: из-за долгих лет изоляции за «железным занавесом» советские тренеры и спортсмены просто не знали новых международных требований и тенденций в судействе. Элементы, которые в СССР считались вершиной мастерства и так впечатляли публику, в мире уже давно вышли из моды. После Игр появились горькие разговоры о том, что отечественная школа выездки отстала от мировой на 40 лет.

Наследие длиною в жизнь: создание школы в Смоленске

Но Тихонов был не из тех, кто сдается. Уже доказав свое мастерство как девятикратный чемпион России, он нашел свое истинное призвание в тренерской работе. В 1968 году по рекомендации Спорткомитета РСФСР он приехал в Смоленск с важной миссией — создать в городе конноспортивную школу.

Василий Николаевич с головой окунулся в работу: он лично ездил по конным заводам страны, отбирал лучших лошадей, а затем сам их обучал. Школа, открытая в 1969 году, стала делом всей его жизни. Он воспитал целую плеяду блестящих спортсменов, подготовив 11 мастеров спорта (по другим данным — 7), которые прославили смоленскую школу на весь Союз. Он также написал несколько методических пособий, главное из которых — «Высшая школа верховой езды».

Память о Василии Николаевиче Тихонове, ушедшем из жизни 3 мая 1987 года, жива до сих пор. Его лучшим памятником стала сама школа, которая носит его имя с 2017 года и продолжает воспитывать новые поколения спортсменов.